Brent y WTI: qué los diferencia y qué dice el spread

Dos petróleos, dos referencias

No existe un precio único del petróleo. Hay decenas de crudos con características distintas, y el mercado ha consolidado dos referencias sobre las que se fija el precio de casi todo lo demás. El Brent toma su nombre de un yacimiento del mar del Norte y sirve de referencia para dos tercios del comercio mundial de crudo. El WTI, West Texas Intermediate, se extrae y almacena en Estados Unidos y marca el precio del mercado norteamericano.

Ambos son crudos ligeros y dulces, es decir, poco densos y con poco azufre, lo que los hace baratos de refinar en gasolina y diésel. Por eso pueden compararse directamente: cotizan la misma calidad de producto en dos sitios distintos.

Por qué el Brent suele ser más caro

La diferencia no está en la calidad, sino en la geografía. El Brent se extrae en plataformas marinas y se carga directamente en petroleros, así que llega sin fricción a cualquier puerto del mundo. El WTI se almacena en Cushing, Oklahoma, un nudo de oleoductos en mitad del continente, a más de mil kilómetros de la costa. Sacarlo de allí cuesta dinero.

A esa desventaja logística se suma que el Brent, por su exposición marítima, es más sensible a las tensiones geopolíticas en Oriente Medio o a los problemas en las rutas de navegación. Históricamente el diferencial se ha movido entre tres y ocho dólares a favor del Brent.

Qué significa que el spread se mueva

Un diferencial que se ensancha suele indicar que algo aprieta la oferta fuera de Estados Unidos: un conflicto en una zona productora, un problema en el canal de Suez o en el estrecho de Ormuz, un recorte de la OPEP. El Brent lo recoge antes porque cotiza el crudo que viaja por mar.

Un diferencial que se estrecha apunta a lo contrario: exceso de crudo estadounidense buscando salida, o problemas de almacenamiento en Cushing. Y cuando llega a invertirse —el WTI por encima del Brent— la anomalía suele señalar un cuello de botella específico del mercado americano, como una parada masiva de refinerías o una interrupción del suministro doméstico.

El episodio más extremo llegó en abril de 2020, cuando el WTI cerró en negativo por primera vez en la historia: los depósitos de Cushing estaban llenos y quienes tenían contratos que obligaban a recibir crudo físico pagaron por deshacerse de ellos. El Brent, con acceso a almacenamiento flotante en petroleros, nunca llegó a ese extremo.

Por qué te afecta aunque no invirtas

El precio del crudo entra en la inflación por dos vías. La directa es el surtidor: lo que pagas por repostar y por calentar la casa. La indirecta, más lenta pero más amplia, es el transporte de todo lo demás; cuando el petróleo sube, acaba subiendo el coste de mover cualquier mercancía.

Por eso los bancos centrales lo vigilan de cerca, y por eso una subida sostenida del crudo condiciona las decisiones de tipos de interés. En Europa la referencia relevante es el Brent, no el WTI: es el que marca el precio del crudo que llega a las refinerías europeas.