Spreads de crédito: qué son y por qué avisan antes que la bolsa

Qué es exactamente un spread

Cuando el Tesoro estadounidense se endeuda a diez años paga una rentabilidad determinada. Cuando lo hace una empresa al mismo plazo paga siempre más, porque un Estado que emite en su propia moneda no suele dejar de pagar y una empresa sí. Esa diferencia es el spread de crédito, y se expresa en puntos básicos: 100 puntos básicos equivalen a un 1%.

La cifra que se sigue es el OAS, siglas inglesas de diferencial ajustado por opciones. Muchos bonos corporativos incluyen cláusulas que permiten al emisor amortizarlos antes de tiempo, y esa opción tiene valor. El OAS descuenta ese efecto para dejar sólo lo que compensa el riesgo de impago, que es lo que interesa comparar entre periodos.

High yield e investment grade

Las agencias de calificación dividen la deuda corporativa en dos grandes bloques. El investment grade agrupa a las empresas más solventes, con calificación BBB− o superior. El high yield —antes llamado deuda basura— reúne a las de menor calidad crediticia, que pagan más precisamente porque su riesgo de impago es mayor.

El high yield es el que manda como termómetro. Sus emisores son empresas endeudadas y sensibles al ciclo, así que reaccionan antes que nadie cuando la economía se enfría. El investment grade se mueve menos y más tarde: cuando también se amplía, la preocupación ha dejado de ser sectorial y se ha vuelto sistémica.

Los niveles que importan

En el high yield, un spread por debajo de 300 puntos básicos indica un mercado tranquilo y con apetito por el riesgo. Entre 300 y 500 está el rango normal. Por encima de 500 hay preocupación real, y por encima de 800 el mercado está descontando una oleada de impagos. En el pico de la crisis financiera de 2008 el spread superó los 2.000 puntos básicos, y en marzo de 2020 rebasó los 1.000.

En el investment grade la escala es mucho más comprimida: por debajo de 100 puntos básicos el mercado está relajado, y superar los 200 ya constituye una señal seria. En 2008 llegó a rozar los 600.

Más que el nivel, lo que Semavor vigila es la velocidad. Un spread que se amplía de forma anómala frente a su propio comportamiento del último año dispara una señal de estrés de crédito aunque el nivel absoluto siga siendo bajo. El cambio importa más que el punto de partida.

Por qué avisan antes que la bolsa

Quien compra deuda corporativa no aspira a que la empresa vaya muy bien: le basta con que pague. Su análisis se centra en la solvencia y en la capacidad de atender la deuda, no en las expectativas de crecimiento. Eso hace del mercado de crédito un observador más frío y menos dado a la euforia que el de acciones.

Históricamente los spreads han empezado a ampliarse semanas o meses antes de que la bolsa reaccionara, tanto en 2007 como en 2000. Cuando la renta variable sube y los spreads de crédito se amplían al mismo tiempo, esa divergencia es una de las señales más útiles que existen: dos mercados están leyendo la misma realidad de forma opuesta, y el crédito suele acertar.